Ông Bảy Tiến sinh ra trong gia đình đông con ở Phụng Hiệp (nay là Cần Thơ). Thuở nhỏ đi học trường làng, rồi làm thầy giáo ở vùng Cửu Long. Tháng 5-1945, ông tham gia Đoàn Thanh niên Cứu quốc, gắn bó với công tác công an tại nhiều địa phương miền Tây.

Trong thời gian mấy mươi năm kháng chiến, ông xa gia đình vì trách nhiệm người chiến sĩ cách mạng lúc quê hương đang còn chưa độc lập. Công tác đặc thù của ngành, phải luân chuyển nhiều nơi, nên 4 người con của ông cũng được sinh ra ở những địa phương khác nhau, trong đó có người con trai cả bị bệnh mất năm 4 tuổi.

Nam, Bắc phân ly

Năm 1954, ông được phân công bảo vệ bến tàu tập kết cán bộ ra Bắc, rồi lên chuyến tàu cuối cùng rời miền Nam, để lại vợ con với lời hẹn hai năm sẽ về. Nhưng cuộc kháng chiến trường kỳ đã khiến gia đình ly tán, vợ Nam chồng Bắc.

Bà Bảy Tiến tảo tần một mình nuôi ba con khôn lớn, cậu bé Tiến (Hòa thượng Thích Hoằng Tri sau này) được bà ngoại đưa về nương náu tại chùa Vạn Thành ở Sa Đéc, sớm bén duyên Phật pháp và xuất gia tu học từ thuở thiếu niên.

Ông là Nguyễn An Khương (1919-2015), tên thường gọi là Bảy Tiến, một sĩ quan công an mang hàm đại tá, có hai người con trai xuất gia đầu Phật, trong đó có Hòa thượng Thích Hoằng Tri

Xa cách kẻ Nam người Bắc, gia đình chỉ liên lạc bằng vài lá thư nhỏ giấu trong gấu áo giao liên. Trong thư đầu tiên, ông Bảy Tiến ngóng tin về đứa con út (sau này cũng xuất gia, là Thượng tọa Thích Hoằng Chí, đã viên tịch), bởi khi ông rời miền Nam, người con này đang ở trong bụng mẹ.

Năm 1966, chiến trường miền Nam khốc liệt hơn khi Mỹ bắt đầu đổ quân vào, từng đoàn cán bộ vượt Trường Sơn vào Nam chi viện, ông Bảy Tiến cũng hòa cùng đoàn quân ấy trở về, được phân công làm Phó Văn phòng Thường trực Ban An ninh Trung ương Cục miền Nam.

Nhận được tin chồng đang ở chiến khu D, bà Bảy Tiến bất chấp hiểm nguy tìm đường ra thăm. Hơn 10 năm xa cách, nỗi nhớ thương khó thể diễn tả bằng lời. “Tôi cũng từ quê vội vã lên Sài Gòn đón mẹ và cũng là để gặp mặt người cha chưa biết mặt của mình, nhưng tiếc là cuộc trùng phùng chưa thực hiện được”, Hòa thượng Thích Hoằng Tri bùi ngùi nhớ lại.

Cuộc đoàn viên trong niềm vui thống nhất

Ngày đất nước giải phóng, ông Bảy Tiến trở về Sài Gòn với quân hàm đại tá, giữ cương vị Phó Văn phòng Bộ Nội vụ (nay là Bộ Công an).

Trong nỗi mong tìm lại vợ con, ông chỉ nghe phong thanh có người con trai đi tu ở Thủ Đức. Sau nhiều dò hỏi, ông biết có một người gốc Sa Đéc xuất gia tại chùa Vạn Đức. Cuộc hội ngộ bất ngờ diễn ra sau 20 năm xa cách, vừa gặp mặt con, ông đã thốt lên: “Đúng là nụ cười, khuôn mặt này rồi!”.

Những ngày đầu, khi biết người con thứ ba, rồi cả con trai út cũng chọn con đường xuất gia đầu Phật, ông cũng thoáng chút băn khoăn, không thật sự vui lòng. Nhưng rồi, càng gần gũi, chứng kiến đời sống và sự hiếu kính của các con, ông dần mở lòng. Và mối duyên Phật pháp khai mở tâm trí ông qua những trang báo Giác Ngộ mà ông tình cờ biết và thường xuyên theo dõi.

Từ những lần ghé chùa thăm con, nghe tiếng chuông mõ, chứng kiến nếp sinh hoạt tu hành giản dị, ông dần cảm mến đạo, mãi cho đến một dịp, khi ở tuổi 90, trong lần mừng thọ tại chùa Vạn Đức.

“Nam-mô A Di Đà Phật. Kính thưa quý vị, lúc trước tôi không muốn cho các con tôi theo con đường xuất gia, nhưng bây giờ tôi thấy con đường này cũng là con đường tốt”, Hòa thượng Hoằng Tri nhắc lại từng lời của cha mình, ông Bảy Tiến trong niềm xúc động.

Hòa thượng cho biết đó cũng là lần đầu tiên ông xưng danh hiệu Phật trước chư Tăng, và công nhận con đường xuất gia của các con.

Lòng cảm mến dần trở thành niềm tin. Ở tuổi 93, ông phát nguyện quy y Tam bảo, được Đại lão Hòa thượng Thích Trí Tịnh chứng minh, ban pháp danh Hoằng Thọ. Những năm cuối đời, ông vẫn giữ thói quen thường xuyên đọc báo Giác Ngộ, tìm hiểu giáo lý, lần chuỗi niệm Phật, trong lối sống an nhiên, trong niềm hạnh phúc của cả gia đình, trọn vẹn trong những người con của mình, trong đó có Hòa thượng Thích Hoằng Tri.